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아프리카 대륙을 공포로 몰아넣고 있는 에볼라 출혈열(Ebola Virus Disease)의 확산세가 심상치 않은 가운데, 세계보건기구(WHO)가 글로벌 제약사 및 연구기관과 손잡고 감염병 확산 차단을 위한 총력전에 돌입했다. WHO는 스위스 제네바 본부에서 열린 공식 브리핑을 통해, 현재 콩고민주공화국(구 자이르) 동부 지역을 중심으로 맹위를 떨치고 있는 에볼라 출혈열 사태를 진압하기 위해 2종의 새로운 백신 후보물질을 임상시험에 전격 추가한다고 밝혔다.

이번 임상시험에 새롭게 투입되는 백신은 최근 콩고 지역 유행의 주요 원인으로 지목되고 있는 ‘분디부교주(Bundibugyo ebolavirus)’에 특화된 맞춤형 예방 물질이다. 분디부교주는 과거 서아프리카를 휩쓸었던 자이르주(Zaire ebolavirus)와는 다른 계통으로, 기존에 개발된 백신으로는 완벽한 방어 효과를 기대하기 어려워 새로운 예방책 마련이 시급한 상황이었다.

이번에 새롭게 시험대에 오르는 첫 번째 후보물질은 영국의 명문 옥스퍼드대학교 연구진과 인도의 거대 백신 제조사가 공동으로 개발한 바이러스 벡터 기반 백신이다. 옥스퍼드대는 과거 코로나19 팬데믹 당시에도 신속한 백신 설계로 글로벌 공중보건에 기여한 바 있으며, 이번 에볼라 백신 역시 그 기술력을 바탕으로 강력한 면역 반응을 유도할 것으로 기대를 모으고 있다. 두 번째 후보물질은 미국의 바이오테크놀로지 기업 모더나(Moderna)가 개발한 mRNA(메신저 리보핵산) 백신이다. 체내 세포에 바이러스의 유전 정보를 전달해 항체를 형성하게 만드는 첨단 방식인 mRNA 플랫폼이 에볼라 분디부교주에도 성공적으로 작용할지 전 세계 의학계의 이목이 쏠려 있다.

콩고민주공화국 보건당국은 이미 지난 10월부터 과거 유행했던 '자이르주'를 표적으로 하는 기존 백신을 활용하여 대규모 임상시험과 접종 캠페인을 진행해 오고 있다. WHO와 콩고 당국은 행정적 승인 절차가 완료되는 즉시, 옥스퍼드대와 모더나의 새로운 백신 2종을 현장 임상시험에 즉각 합류시킬 계획이다. 임상시험의 초기 유효성 및 안전성 결과는 이르면 내년 초에 윤곽을 드러낼 전망이다.

사태의 심각성은 통계로도 여실히 증명되고 있다. WHO의 최신 집계 자료에 따르면, 현재 콩고민주공화국 내 에볼라 출혈열 누적 감염자는 1만 명을 훌쩍 넘어섰으며, 사망자 수 역시 5천 명을 돌파하며 극도의 인명 피해를 낳고 있다. 치명률이 50%에 육박하는 끔찍한 상황 속에서 현장 의료진들은 방호복에 의지한 채 사투를 벌이고 있으나, 열악한 의료 인프라와 끊임없는 변이 출현으로 인해 방역 통제에 극심한 어려움을 겪고 있다.

테드로스 아드하놈 거브러여수스 WHO 사무총장은 4일 열린 기자회견에서 침통한 표정으로 현 상황을 브리핑했다. 그는 "일부 통제된 지역에서는 다행히 감염 확대의 속도가 다소 둔화하는 경향을 보이고 있다"면서도, "여전히 방역망을 벗어난 새로운 유행 지역이 산발적으로 출현하고 있어 한시도 긴장의 끈을 놓을 수 없는 위기 상황"이라며 국제 사회의 각별한 관심과 신속한 지원을 강력히 촉구했다.

전문가들은 이번 신규 백신 임상시험이 단순히 에볼라 출혈열 사태 진정을 넘어, 인류가 미지의 변이 바이러스에 얼마나 신속하게 대응할 수 있는지를 가늠하는 중요한 시험대가 될 것이라고 입을 모은다. 특히 백신 불모지로 불리던 아프리카 오지에서 다국적 제약사와 국제기구, 현지 정부가 유기적으로 연대하여 임상 인프라를 구축한 것은 향후 미래 감염병 팬데믹(대유행)에 대응하는 훌륭한 프로토콜로 자리 잡을 것이다.

에볼라 분디부교주의 확산은 국지적인 보건 문제를 넘어 글로벌 방역 체계의 취약점을 파고드는 심각한 위협이다. WHO의 지휘 아래 옥스퍼드대와 모더나가 선보인 신규 백신은 이 끔찍한 전염병에 맞설 강력한 무기가 될 잠재력을 지녔다. 내년 초 발표될 임상시험 결과가 성공적인 방역의 희망을 쏘아 올리고, 고통받는 아프리카 대륙에 평화를 가져다주는 실질적인 해결책이 되기를 기대한다.